O Que São Estrelas

Estrelas são corpos celestes de forma esférica, compostos por gás ionizado e cuja fonte de energia é a transmutação de elementos através de reacções nucleares, isto é, da fusão nuclear de hidrogénio em hélio e, posteriormente, em elementos mais pesados. Possuem massa na ordem de 0,1 a 100 vezes a massa do Sol e pertencem a sistemas maiores denominados galáxias. O Universo contém aproximadamente 100 mil milhões de galáxias e estas, milhares de milhão ou milhões de milhão de estrelas, embora só uma pequena parte seja visível a olho nu. As estrelas podem ser solitárias, como é o caso do Sol, mas muitas existem em pares ou em aglomerados.

As estrelas (tal como o nosso Sol) nascem de gigantescas nuvens de gás e poeira comprimidas pela própria gravidade até atingir pressão e temperatura altas o suficiente para desencadear reacções nucleares no seu interior. A primeira reação é a queima de hidrogénio: quatro núcleos de hidrogénio são convertidos em um núcleo de hélio. A estrela permanece a maior parte de sua vida nesse estágio, durante o qual ela é chamada de estrela na sequência principal. A sua luminosidade e temperatura aumentam de acordo com a massa.

No estágio posterior, ela é denominada estrela gigante ou supergigante. Nessa fase, já converteu todo o hidrogénio do seu centro em hélio, que passa a ser queimado: três núcleos de hélio são convertidos em carbono. O tamanho aumenta, mas a sua massa mantém-se inalterada.

As estrelas gigantes ou supergigantes morrem quando o seu combustível nuclear se esgota. As estrelas com massa menor do que dez massas solares ao morrer expelem a sua parte exterior, formando uma concha chamada "nebulosa planetária". O resto dessas estrelas transforma-se numa anã branca, com densidade de até algumas toneladas por centímetro cúbico. As estrelas maiores do que dez massas solares terminam a vida numa imensa explosão à qual chamamos supernova. Durante essa explosão é formada a maior parte dos elementos químicos que irão constituir as novas estrelas. O resto da supernova pode ser uma estrela de neutrões ou um buraco negro .

Além dos sistemas estelares duplos eclipsantes, ou novas, existem estrelas em que a variação do brilho se deve a alterações da própria luminosidade. O brilho dessas estrelas varia de maneira periódica ou não. Nas variáveis periódicas, ditas pulsantes, a modificação do brilho deve-se às sucessivas contracções e expansões, que provocam alterações na temperatura superficial e na luminosidade.

Fonte: www.prof2000.pt